Zonne-energie is best warm

In het programma 'Big Ideas' gaat James May op bezoek bij een zonnecollector (of hoe je 'solar furnace' dan ook moet vertalen). In deze installatie richt men met behulp van talloze spiegels zoveel mogelijk zonlicht op één punt. Op dat punt wordt vervolgens water verhit tot stoom, dat via een generator elektriciteit opwekt.

Om te demonstreren dat het op genoemd punt best warm wordt, kijkt men wat er gebeurt met een stuk staal...

Massaprodukte van organische zonnecellen

Het is mogelijk om op grote schaal zonnecellen te produceren. In een onlangs gestart fabriekje kan men jaarlijks voor 1 GW aan zonnecellen fabriceren.

Men gebruikt daarvoor eenvoudige technieken die bijvoorbeeld Polaroid al gebruikt om filmmateriaal te produceren op grote rollen. Vanwege die eenvoudige en bekende fabricagetechnologie kan men de capaciteit opschalen voor eentiende van de kosten die men bij conventionele zonnecellen zou hebben.

Dit zijn dus niet de gebruikelijke en bekende zonnepanelen op basis van silicium, breekbaar, zwaar en duur. Dit is lichte en flexibele folie, eventueel in leuke kleurtjes, gecoat met goedkope organische polymeren die licht in elektriciteit omzetten. Mogelijke toepassingen: koffers die je notebook opladen, terrasparasols, tentdoek, etc.

Computertjes in je cellen

't Is een ingewikkeld verhaal, maar als ik het goed begrijp is men van plan om bepaalde moleculen in je cellen in te brengen, en daar bepaalde functies te laten uitvoeren.

Eerst zorgt men dat bepaalde RNA-instructies worden opgenomen in het DNA van een cel. Hierdoor gaat de cel zélf de gewenste RNA-moleculen bouwen die de 'computer' vormen. Deze complexe moleculen zijn bijvoorbeeld in staat om de aanwezigheid van specifieke andere moleculen of de aanwezigheid van bepaald DNA te detecteren, en daarop te reageren.

Men heeft al RNA computers ontworpen die de aanwezigheid van tetracycline en theophylline in gist-cellen kunnen detecteren, en daarop reageren door een fluoriserend eiwit te produceren.

Een idee is om deze RNA computers te gebruiken om op slimme wijze medicijnen af te geven. Stel dat zo'n RNA detector binnenin de cel merkt dat 'kanker-DNA' actief wordt, dan zou meteen een medicijn kunnen worden geproduceerd.

Erg interessant, al deze bioengineering, maar ook wel een beetje eng. Wat als dergelijke ontwerpen onvoorzien op hol slaan en rare dingen gaan doen in je cellen? Testen, testen, testen...

Dubai City Tower 2,4 kilometer hoog

De heren in Dubai weten van gekkigheid niet wat ze met hun oliedollars moeten doen. Bouwen, hoger en hoger! Het nieuwste idee is de Dubai City Tower, die men een hoogte wil geven van maar liefst 2,4 kilometer!

Het gebouw bestaat uit zes afzonderlijke gebouwen die zich om elkaar en om een centrale kern wikkelen. De lift is een bullet train met een snelheid van zo'n 200 km/h. Energievoorziening middels zonne- en windenergie.

En dan doen we in Nederland moeilijk over de Belle van Zuylen bij Nieuwegein... Verschil moet er zijn.

Nokia Morph telefoon

Het is al een wat ouder filmpje, maar ik kwam 'm onlangs weer tegen. In dit filmpje van Nokia en Cambridge zien we mogelijke toepassingen van nanotechnologie voor de mobiele telefoon.

De telefoon verandert van vorm en functie al naar gelang de gebruiker er bepaalde dingen mee wil doen. De telefoon kan dingen waarnemen, geur, beeld, aanraking, en zich daarop aanpassen.

Erg leuk filmpje in ieder geval.

Straatlantaarn van de toekomst?

Philips heeft een futuristische straatlantaarn ontworpen, de Light Blossom. De straatlantaarn verlicht de omgeving met LED's die dankzij een omgevingsdetector feller gaan branden als er een voetganger aan komt lopen.

De lantaarn is bovenop voorzien van zonnecellen op de 'bloemblaadjes', die meedraaien met de zon voor maximale efficiency. Op momenten dat het bewolkt is, of 's nachts, draaien de 'blaadjes' in een positie zodat het geheel een kleine windmolen wordt. Zo maakt de Light Blossom niet alleen gebruik van zonne- maar ook van windenergie, afhankelijk van het weer.

De straatlantaarn is niet afhankelijk van een elektriciteitsnetwerk en zou dus ook op afgelegen locaties kunnen worden neergezet. Aan de andere kant, als je 'm wél aansluit op 't netwerk, dan zou hij overtollige energie kunnen terugleveren aan het net. 'k Zou de ontwerpers wel aanraden om het ding te voorzien van uitgebreide antidiefstal en tracking mechanismen. Goedkoop zal ie vast niet zijn.

Elektrische Mini Cooper

Elektrische auto's worden steeds minder iets van de verre toekomst. De hybrides (elektromotor + verbrandingsmotor) rijden al aardig rond, Toyota enzo. Maar ook de volledig elektrische auto zit eraan te komen. BMW heeft een Mini Cooper omgebouwd naar een elektrieke versie, de Mini E.

Het ding heeft 204 pk, een actieradius van 240 km, doet 100 km/h in 8,5 s, en laadt zichzelf in 2,5 uur geheel op. Wel met een speciaal meegeleverd oplaadstation. De Mini levert wel zijn achterbankje in, die plaats wordt nu ingenomen door 35 kWh aan Lithium-ion accu.

BMW is van plan om begin 2009 zo'n 500 exemplaren ervan te verkopen in de VS. Europa zou daarna volgen.

Meer Asimo!

Altijd leuk om een nieuw filmpje van Honda's Asimo te zien. Lijkt me geweldig wanneer ie eindelijk betaalbaar wordt en ik er eentje in huis kan halen. Mits ie m'n koelkast open krijgt natuurlijk.

'k Raad je aan om wel af en toe door te spoelen, want het is een tikkie langdradig.

Nano-draadjes detecteren ziektes

Door te kijken naar de manier waarop het biologisch immuunsysteem ziektes detecteert, hebben onderzoekers nano-apparatuur ontworpen waarmee heel specifiek bepaalde ziektes kunnen worden gedetecteerd.

Wanneer je ziek wordt, worden specifieke onderdelen van je immuunsysteem, genaamd T-cellen, geactiveerd door de aanwezigheid van unieke eigenschappen (antigenen) van bijvoorbeeld bacteriën, virussen en kankercellen. Deze geactiveerde T-cellen produceren een zuur, dat een klein stroompje opwekt in de nano-draadjes. Er hoeven slechts 200 T-cellen geactiveerd te worden om door het systeem gedetecteerd te worden. Op deze wijze kan men ontzettend gevoelig en specifiek de aanwezigheid van bepaalde antigenen en dus ziektes detecteren.

Om een indruk te geven van de gevoeligheid, de volgende vergelijking. Stel je bent in een kamer met duizend pratende mensen. Je fluistert "Wie kent mij?" en vervolgens ben je in staat om een paar mensen te horen zeggen "Ik ken je". Vroeger kon men detecteren dat er gepraat werd in de kamer, nu kan men de paar mensen horen praten boven het lawaai van de rest uit.

Naast de gevoeligheid en de specificiteit van dit nano-draad-systeem is ook de snelheid ervan een groot voordeel. Het is mogelijk om binnen een paar seconden resultaat te verkrijgen. In de toekomst kan de apparatuur meteen vaststellen welke soort griep men onder de leden heeft, of er sprake is van een HIV infectie, of aan welk soort tuberculose men lijdt.

Kunst-cellen voorzien implantaten van stroom

Onderzoekers van Yale University wisten dat een sidderaal heel efficiënt elektricteit kan genereren in bepaalde cellen genaamd electrocyten. Op basis van deze cellen heeft men kunstmatige cellen ontworpen, en het bleek dat deze nóg meer elektriciteit kunnen produceren.

Helaas betreft het slechts een ontwerp en moeten de cellen eerst nog gebouwd worden. En daarbij moet nog iets verzonnen worden voor de energievoorziening van de cellen zelf. Maar het idee is in ieder geval dat de cellen straks voor de stroomvoorziening van allerlei implantaten zorgen. Dat biedt weer voordelen boven de huidge batterijen in 't lichaam.

Community bouwt woonwijk

In de Friese gemeente Smallingerland gaat men een nieuwe wijk bouwen. En men heeft bedacht om dit eens niét aan ambtenaren en experts over te laten, maar om vanaf het begin de toekomstige bewoners bij het ontwerpproces te betrekken. Voor deze community (of heet het nu crowd?) is de website www.wijbouweneenwijk.nl opgezet. Mensen worden opgeroepen om ideeën te opperen en om tzt aan plangroepen deel te nemen.

Onderwerpen die daarbij aan bod komen zijn onder andere: de innovatieve wijk en het huis van de toekomst. Overigens heeft men het niet alleen over technische en infrastructurele oplossingen, maar ook over de manier waarop men straks in de wijk wil gaan samenleven.

NIF zorgt voor schone kernfusie

In Amerika heeft men NIF gebouwd, de National Ignition Facility, en men verwacht 'm in 2010 voor het eerst op te starten.

De energie van 192 ontzettend sterke lasers wordt gebundeld en gericht op wat waterstof-atomen. Men hoopt dat deze waterstof-atomen gaan fuseren tot een helium-atoom. Dit is hetzelfde proces als plaatsvindt in de zon. Er komt méér energie bij vrij dan nodig is om het proces op gang te brengen.

Het zou dus een mogelijk schone, koolstof-vrije methode zijn om enorme hoeveelheden elektriciteit op te wekken. Energiebron van de toekomst?

CityWall heeft nieuwe 3D-interface

Het Finse bedrijf HIT heeft een nieuwe GUI uitgebracht voor haar CityWall, een multitouch display. Het is een systeem dat gebruikt maakt van rear-projection, meerdere camera's, projectoren en infrarood sensoren. Hiermee is het systeem in staat om vele handen en vingers tegelijkertijd te detecteren én deze uniek te identificeren.

Het scherm is ergens in Helsinki geplaatst en bezoekers kunnen zich er prima mee vermaken, zie het filmpje.

OLED's als verlichting in de huiskamer

De heren van General Electric hebben een manier bedacht om aan de lopende band OLED's (Organic Light-Emitting Diodes) te maken op grote vellen. Dat verlaagt natuurlijk de kosten enorm en het biedt uitzicht op nieuwe toepassingen.

Op dit moment verlichten we onze huizen met lichtpunten, gloeilamp of spaarlamp. Een paar aan het plafond, een paar in de hoek. Te fel om rechtstreeks naar te kijken, dus afgeschermd met een kap of matglas. De nieuwe OLED-vellen kunnen als een soort folie worden aangebracht op oppervlakken, de muur, het plafond, rolgordijnen, behang, etc. Het verspreidt dan een mooi diffuus licht.

En natuurlijk bestaat straks een deel van ons behang uit OLED-display om als televisie te dienen!

Virtuele werelden

We kenden al de virtuele wereld van Second Life, voor de pc. En Google kwam een tijdje geleden met de '3D chatbox' Lively. Nu gaan er later dit jaar ook virtuele werelden komen voor de XBox van Microsoft en de Playstation van Sony.

We gaan als avatars rondlopen in virtuele werelden. Daar gaan we sociaal doen met elkaar, er zullen zelfs liefdes opbloeien. Maar ook voor zakelijke relaties is er plek. Uiteindelijk moet 't allemaal draaien om entertainment. Allemaal met de grafische kwaliteit die we van de consoles gewend zijn.

'k Ben benieuwd. Het lijkt me goed dat er steeds meer grote spelers op de markt komen, die elkaar opjagen om een steeds beter produkt te leveren. Mooier en sneller vooral, want eerlijk gezegd vind ik Second Life nog niet zo aantrekkelijk. Natuurlijk moeten ze dan wel al die werelden eens aan elkaar gaan knopen.

Een 3D printer op ieder bureau

Heb je genoeg van printen in 2D? Probeer eens in drie dimensies te printen! Rapid prototyping bestaat natuurlijk al langer en wordt voornamelijk gebruikt om snel prototypes te maken van industriële produkten. De machines waarmee gewerkt wordt, zijn erg duur, en dus ook de objecten die ermee gemaakt worden.

Dat moet goedkoper kunnen! Het bedrijf Desktop Factory is van plan om 3D printen net zo betaalbaar te maken als laserprinten dat nu is. Ze hebben nu een printer te koop voor slechts 5000 dollar! En de verwachting is dat de prijs nog gaat dalen.

Straks kun je 3D-modelletjes tekenen of downloaden en uitprinten, of speelgoed... reserve-onderdelen voor je kapotte stofzuiger, je favoriete World of Warcraft-karakter! Kijk voor voorbeelden van dingen die je kunt printen naar het filmpje.

Robot-pak te huur

In Japan heeft het bedrijf Cyberdyne de afgelopen jaren een soort robot-pak ontwikkeld, genaamd HAL (hybrid assistive limb). Het pak kan door de huid heen hersensignalen registreren, en vervolgens de ledematen bewegen.

Op die manier kunnen krachteloze bejaarden langer zelfstandig blijven en kunnen (deels) verlamden revalideren en hopelijk weer lopen.

Het pak is nu in Japan te huur voor ruim 2000 dollar per maand.

Digitaal restaurant

In het restaurant "Inamo" in Londen kun je digitaal dineren. Je gaat zitten aan touch-sensitive tafels, waarop het menu wordt geprojecteerd. Zo kun je door het menu bladeren waarbij je het eten al voor je neus ziet.

Verder kun je het natuurlijk op deze wijze bestellen, kijken wat er in de buurt nog meer te doen is, en kun je je tafel ook een mooi design geven.

Mediaplayer voor the Borg

Nikon heeft een nieuw product gepresenteerd, de UP300x. Het ziet eruit als een koptelefoon met een videoschermpje eraan. Dat is het ook wel, maar het is nog veel meer!

't Is namelijk een mediaplayer om films en muziek mee te af te spelen. Je ziet een beeld voor je vergelijkbaar met een 50 inch scherm. Daarnaast is het apparaat uitgerust met 8GB geheugen en met een bewegingssensor om bijvoorbeeld handsfree het volume in te stellen middels een hoofdbeweging. Verder een USB-aansluiting en WiFi-verbinding om ermee te internetten.

'k Vraag me af of het een beetje relaxed kijkt, met één oog naar een virtueel 50 inch beeldscherm. Verder ziet het er toch wat ouderwets uit en te Borg uit, zo'n ding voor één oog. Het zou niet aanslaan bij de massa.

Nee, dan gaan we toch voor de onopvallende (zonne)bril waar op/in de glazen een beeld wordt geprojecteerd, of wellicht de speciale contactlens. Of, nog een stap verder, rechtstreekse projectie op je netvlies of aansluiting op je neocortex!

Meer aroma

Israelische wetenschappers hebben een genetische truc gevonden om bloemen sterker te laten ruiken. De geur van een bloem is normaal gesproken afhankelijk van het tijdstip op de dag, de leeftijd van de bloem en het weer.

Met deze genetische aanpassing kunnen bloemen tot 10 keer sterker ruiken, en zijn ook nieuwe geuren te fabriceren.

Het houdt trouwens niet op bij bloemen: ook het aroma, en daarmee de smaak, van groente en fruit kunnen worden versterkt.

Auto's en het elektriciteitsnet

Ergens vanaf 2010 gaan de PHEV's (Plug-in Hybrid Electriv Vehicles) flink verkocht worden: auto's die je met een stekker aan 't elektriciteitsnet prikt. Als in de decennia daarna er miljoenen van gaan rondrijden, ontstaat er een interessante nieuwe mogelijkheid om de auto's niet alleen te zien als vervoermiddelen. Het zijn namelijk elektriciteitsopwekkers én het zijn accu's! Miljoenen, die een groot deel van de tijd maar wat staan te staan op parkeerplekken en in garage's.

Op momenten dat ze niet rijden, zouden ze energie kunnen opwekken en terugleveren aan het elektriciteitsnet als de vraag hoog is. Op momenten dat het elektriciteitsnet meer energie opwekt dan er gebruikt wordt (bij bijvoorbeeld bepaalde alternatieve energiebronnen), zou de overtollige energie kunnen worden opgeslagen in al die miljoenen accu's die her en der geparkeerd staan. Minstens een zeer interessante gedachte, genaamd 'vehicle-to-grid (V2G) integration'.

Spionage insect

Zie hier de Delfly Micro, een remote control robotje van ca. 3 gram, niet groter dan je hand en voorzien van een videocamera. Uiteraard gaat men nu een nóg kleinere bouwen. Zie je die vlieg daar op de muur? Try not to break it this time, James.

Zie 'm vliegen:

Print je huis!

Met deze nieuwe techniek kun je beton '3D-printen', Contour Crafting. Leuke bloembakvormpjes, maar ook muren van woningen. Helaas laat het filmpje slechts zien hoe een blokkendooswoning wordt geprint, wat vast wel sneller zou gaan met prefab-elementen. Het idee is echter om heel snel en goedkoop flink ingewikkelde vormen te kunnen bouwen. De robot zou daarbij automatisch het leidingwerk kunnen aanbrengen. NASA heeft interesse i.v.m. het volautomatisch bouwen van buitenaardse bouwwerken. Caterpillar heeft de portemonnee in ieder geval alvast getrokken.

Robot leert door imitatie

Onderzoekers hebben een robot-helicopter in een zeer korte tijd ingewikkelde stunts geleerd door de stunts eerst met een remote control helicopter vóór te doen. Dat is een veel handiger en vooral betrouwbaarder manier dan alle bedieningshandelingen één voor één in te programmeren. Dat zou namelijk erg rigide zijn, en de robot zou niet flexibel kunnen inspelen op bijvoorbeeld wind of turbulentie.

Nano maakt ontzilten efficiënter

Wanneer je van zout water drinkwater wil maken, kun je het zout (en andere verontreinigingen) eruit halen door het water door een membraan te persen. De gaatjes in het membraan laten wel de watermoleculen door, maar zijn zo klein dat zout-moleculen er niet doorheen passen. Probleem is dat je het water onder flinke druk door het membraan moet persen, dit kost veel energie.

Het bedrijf NanoH2O heeft nu een membraan uitgevonden waarbij kleine nano-deeltjes, zeolites, in het membraan zijn opgenomen. Deze deeltjes maken het membraan 'hydrofiel', het water wordt erdoor aangetrokken. Hierdoor wordt er bij dezelfde druk twee keer zoveel water door het membraan geperst. Dat verbetert de drinkwater-productie van een ontziltingsinstallatie met maar liefst 70%. En gezien de voorspelde drinkwater-tekorten is dat best goed nieuws!

Virussen te lijf met DNA-vaccins

Het probleem met vaccins tegen virussen is altijd dat virussen zo snel muteren. Zodra je eindelijk een vaccin hebt gemaakt tegen een bepaald virus, werkt het al niet meer omdat het virus is veranderd. Een nieuwe methode is om een vaccin niet te fabriceren door een bestaand virus af te zwakken, maar door van de DNA-basis uit te gaan. Een dergelijk vaccin is effectief tegen een heel scala aan (verwante) virussen. DNA-vaccins hebben nog een aantal voordelen: ze zijn zonder koeling lang houdbaar, stabiel, eenvoudig aan te passen en snel en goedkoop te produceren. Nadeel is dat ze wel op een speciale manier moeten worden toegediend: met behulp van elektrische schokjes.

Onderzoekers hebben dit getest met een van de meest gevreesde, want snel muterende virussen: de vogelgriep. En de resultaten zijn veelbelovend. Muizen die op deze manier werden gevaccineerd, bleken immuun tegen een flink aantal soorten vogelgriep!

Plant negeert DNA-schade door aluminium

Planten groeien slecht in grond waar te veel aluminium in zit. Aluminiumzuren beschadigen namelijk het DNA van de plant. Planten merken dit, en laten hun wortels in dat geval niet verder groeien. Wetenschappers hebben wat gesleuteld aan de genen zodat planten die DNA-schade gewoon negeren, en vrolijk verder groeien. Geweldig dus voor de opbrengst van het gewas.

Je kunt echter wel wat kanttekeningen verzinnen. Nemen planten dat aluminium ook op, waardoor hun zaden/vruchten giftig worden? Als een plant DNA-schade negeert, dan kunnen er na enkele generaties rare dingen gebeuren, het beschadigde zaad zal uiteindelijk niet meer gebruikt kunnen worden door de boeren. Boeren worden dus eigenlijk gedwongen om onaangetast 'zaai-zaad' in te kopen, omdat het door de plant geproduceerde zaad niet meer betrouwbaar is. Lees het volledige artikel op Technology Review.

Capitalism in spaaaace....

Het commerciële bedrijf SpaceX neemt een volgende stap. Ze willen nu ook goederen gaan transporteren voor NASA, en mensen vervoeren naar het International Space Station, en ze denken er zelfs over om eens op de maan te gaan landen. En dat allemaal voor veel minder geld dan de officiële space agencies voor dit soort dingen nodig hebben. Natuurlijk schnabbelen ze wel wat bij door miljonairs gewichtloze plezierreisjes aan te bieden. Is het dan toch kapitalisme dat ons de ruimte in gaat helpen? Lees verder in het artikel van Wired.